Aus altem PVC wird ausgerechnet Hochleistungs-Schmieröl

PVC steckt in Rohren, Fensterrahmen, Bodenbelägen und Plastikkarten. Nach dem Gebrauch wird der vielseitige Kunststoff jedoch zum Problem: Chlor in der Grundstruktur sowie wechselnde Weichmacher, Farbstoffe und Stabilisatoren erschweren eine saubere Wiederverwertung. Ein Team der Virginia Tech hat nun einen Weg entwickelt, der aus dem alten Kunststoff keinen neuen festen Gegenstand, sondern ein hochwertiges Schmierstoff-Grundöl macht.

Dazu wird zerkleinertes PVC in einem Lösungsmittel mit Aluminiumtrichlorid und sogenannten Alpha-Olefinen behandelt. Bei ungefähr 70 Grad Celsius löst die Reaktion Chlor aus den Kunststoffketten. Anschließend werden die langen Molekülketten gezielt verkürzt. Übrig bleibt eine ölige Substanz, deren Aufbau synthetischen Polyalphaolefinen ähnelt, wie sie in leistungsfähigen Motor-, Maschinen- und Turbinenölen verwendet werden.

Die Idee entstand nicht am Reißbrett, sondern aus einem misslungenen Versuch. Das Team wollte zunächst wieder einen festen Kunststoff herstellen, erhielt jedoch ein weiches, klebriges Material. Statt es wegzuwerfen, zerlegte Forschungsleiter Guoliang Liu die Ketten weiter. Tests zur Reibungs- und Verschleißminderung lieferten nach Angaben der beteiligten Hochschulen Ergebnisse, die mit handelsüblichen Schmierstoffen konkurrieren können.

Bis zum Einsatz im großen Maßstab ist es trotzdem ein weiter Weg. Baustellen- und Haushaltsabfälle enthalten Verschmutzungen und schwer vorhersehbare Zusatzstoffe. Auch Lösungsmittel, Chemikalienbedarf, Kosten und die gesamte Umweltbilanz müssen bewertet werden. Das Verfahren ist daher noch keine fertige Rettung für allen PVC-Müll – aber ein verblüffendes Beispiel dafür, wie aus einem Laborfehler eine mögliche Kreislaufidee entstehen kann.